天上的星星有多老？多年來(lái)，天文學(xué)家測(cè)定恒星年齡的誤差甚至超過(guò)20%。但美國(guó)安柏瑞德航空大學(xué)的科學(xué)家近日提出一種新的恒星年齡測(cè)定技術(shù)，誤差僅為3％至5％。
一個(gè)星團(tuán)中的恒星幾乎同時(shí)產(chǎn)生，而星團(tuán)中的白矮星則是恒星死亡后的殘骸，新技術(shù)正是通過(guò)測(cè)定星團(tuán)中白矮星的年齡推斷恒星的年齡。之前的方案則是對(duì)星團(tuán)中不同恒星進(jìn)行觀測(cè)，在赫羅圖（恒星的光譜類(lèi)型與光度之關(guān)系圖，是研究恒星演化的重要工具）上，確定恒星脫離主星序的拐點(diǎn)，進(jìn)而根據(jù)恒星演化模型，推算出這個(gè)星團(tuán)的年齡。
新技術(shù)需要測(cè)定白矮星質(zhì)量、表面溫度及其大氣中是否含有氫或氦。表面溫度可以根據(jù)白矮星的顏色和大氣成分來(lái)確定，氦和氫代表了輻射散熱的速度。質(zhì)量是測(cè)定其年齡的關(guān)鍵，也是需要突破的難點(diǎn)。
歐洲空間局“蓋亞”衛(wèi)星提供的數(shù)據(jù)為此提供了關(guān)鍵支撐。“蓋亞”通過(guò)測(cè)量銀河系中大約10億顆恒星的位置和徑向速度來(lái)制作銀河系3D地圖，并準(zhǔn)確地測(cè)量了星際距離。研究人員利用其中白矮星與地球的距離數(shù)據(jù)，加上亮度，來(lái)確定白矮星的半徑，再根據(jù)恒星質(zhì)量與半徑比最終確定其質(zhì)量。最后，通過(guò)計(jì)算出星中不同金屬元素的豐度，研究人員可以進(jìn)一步確定這個(gè)天體的年齡。
安柏瑞德航空大學(xué)物理和天文學(xué)教授馮·希佩爾表示，該方法仍處于初步研發(fā)階段。但它非常有前景，研究團(tuán)隊(duì)希望最終能測(cè)定“蓋亞”數(shù)據(jù)庫(kù)中所有白矮星的年齡，這可以大大提高我們對(duì)銀河系內(nèi)恒星形成的認(rèn)識(shí)。在考古學(xué)中，人類(lèi)使用碳年代測(cè)定法來(lái)確定各種物體的年齡。宇宙也是如此，對(duì)于今天的天文學(xué)家來(lái)說(shuō)，不能不了解銀河系不同部分的年齡。我們已經(jīng)掌握了測(cè)定天體年代的技術(shù)，但并不精確。（記者胡定坤）