未來環(huán)形對撞機（藝術(shù)圖）圖片來源：《自然》網(wǎng)站
據(jù)英國《自然》雜志官網(wǎng)報道，歐洲核子研究中心（CERN）15日發(fā)布了一項雄心勃勃的計劃——建造一臺新的加速器，其長度是現(xiàn)在世界上功能最強大的對撞機——27公里長的大型強子對撞機（LHC）的4倍，最高能量將為LHC的6倍。歐核中心希望，這臺新設(shè)備能發(fā)現(xiàn)新粒子并帶來新物理學。
據(jù)悉，擬議的新設(shè)備名為“未來環(huán)形對撞機”（FCC）。根據(jù)對撞機的形式不同，耗資約為90億到210億歐元。不管哪種形式，一旦建成，F(xiàn)CC將成為有史以來功能最強大的粒子對撞機。
歐核中心理論部門掌舵人弗朗西斯科·吉迪絲說：“這是一次巨大的飛躍，不是像我們計劃去火星，而是像我們計劃去天王星?！?/p>
FCC將搜尋新粒子
2012年，LHC發(fā)現(xiàn)希格斯玻色子，震驚世人，但此后它再沒有發(fā)現(xiàn)任何新粒子。吉迪絲說，這表明我們需要將對撞能量盡可能地提高，“而FCC這類大膽的項目將有助于我們在最基礎(chǔ)層面破解一些自然界的奧秘”。
以色列特拉維夫大學物理學家哈利娜·阿布拉莫維奇表示，F(xiàn)CC的潛力“令人興奮”，她們將對此進行深入討論，并與其他擬議項目進行比較。
根據(jù)歐核中心的報告，F(xiàn)CC的研究始于2014年，歐盟委員會的“地平線2020”（Horizon 2020）項目也為其提供了資助。
最新報告稱，最可能的情況是在目前LHC的隧道旁挖一條100公里長的隧道。挖掘隧道和建造其他相關(guān)基礎(chǔ)設(shè)施的成本約為50億歐元，然后在這條隧道內(nèi)建造價值40億歐元的電子—正電子對撞機，這一對撞機可在365GeV（吉電子伏特）能量下，粉碎電子及其反物質(zhì)正電子，從而比LHC更精確地研究希格斯玻色子等已知粒子。這項新研究計劃于2040年左右開始。
長期以來，物理學家一直打算為LHC尋找“接班人”——建造一臺國際直線對撞機（ILC），ILC也讓電子和正電子發(fā)生對撞。2012年，日本科學家提出主導(dǎo)這一設(shè)施的建設(shè)。但鑒于LHC自從希格斯玻色子問世后，在尋找新粒子方面“空手而歸”，因此建造ILC的計劃目前也岌岌可危，因為ILC只能達到足以研究希格斯的能量領(lǐng)域，而無法發(fā)現(xiàn)任何更高能的粒子（但歐核中心計劃的FCC有望實現(xiàn)這一點）。日本政府將在3月7日決定是否仍然主導(dǎo)ILC的建造工作。
最新報告中提出的另一個選擇是建造耗資150億歐元、長達100公里的新一代質(zhì)子—質(zhì)子對撞機（所謂的強子對撞機），其能量可以高達10萬GeV，遠高于LHC最高16000GeV的能量。
但更可能的情況是，首先建造電子—正電子對撞機，然后在21世紀50年代后期，建造新一代質(zhì)子—質(zhì)子對撞機。
歐核中心的報告指出，無論哪種方式，更高能量的對撞機都將搜尋全新的粒子，這些粒子可能比已知的粒子更重，因此需要更多的能量來產(chǎn)生。
報告同時也強調(diào)，盡管相關(guān)技術(shù)已經(jīng)取得不少進步，但建造這樣的機器仍面臨不少困難。因此，有人認為，比較合理的路徑是首先建造能量更低一點的機器。吉迪絲說：“如果有一條100公里的隧道明天就準備好，我們將可以立即開始建造一臺電子—正電子對撞機，因為這項技術(shù)已基本存在；但對于對撞能量高達100TeV的對撞機所需的磁鐵，還需要進行更多研究和開發(fā)工作。”
身價昂貴引爭議
當然，并非每個人都認為超級對撞機是一項好投資。德國法蘭克福高等研究院理論物理學家薩賓·霍森菲爾德說：“沒有理由認為，在FCC這種對撞機能達到的最高能量領(lǐng)域會出現(xiàn)新物理學?！?/p>
而且，霍森菲爾德指出，建造這款對撞機所需的大筆資金花在其他大型設(shè)施上，可能會獲得更豐厚的回報。例如，在月球的遠端放置一個重要的射電望遠鏡，或者在其軌道上放置一個引力波探測器等。
但歐核中心負責此次FCC報告的物理學家邁克爾·貝內(nèi)迪克特說，無論預(yù)期的科學成果和回報如何，這樣的設(shè)施都值得建設(shè)。“這些規(guī)模最大的工作和項目，是連接不同國家和科研機構(gòu)的橋梁?！?/p>
中國的嘗試
中國高能物理研究所所長王貽芳表示，他并不懷疑歐核中心可以實現(xiàn)這樣一個項目?！皻W核中心有悠久的成功歷史，擁有技術(shù)能力、管理技能，而且與政府的關(guān)系也很好?！?/p>
目前王貽芳也在中國領(lǐng)導(dǎo)一個類似的項目。他說，中國和歐洲這兩項嘗試的科學目標和技術(shù)可行性都基本相同。而且，大家比較一致認為，首先進行電子—正電子對撞，然后繼續(xù)深入，建造強子對撞機。
《自然》網(wǎng)站指出，建造強子對撞機所需的額外成本大部分來自超導(dǎo)磁體和保持磁體處于低溫狀態(tài)的氦低溫系統(tǒng)。讓強子對撞的FCC將需要使用由超導(dǎo)合金Nb3Tn建造的16特斯拉磁體；而中國目前正致力于研究更先進、但目前還不太成熟的鐵基超導(dǎo)體，這種超導(dǎo)體可以在更高一點的溫度下工作。王貽芳說：“如果能在20開爾文做到這一點，那么將獲得巨大的回報?！?/p>
即使粒子物理學家同意，世界需要一臺100公里長的對撞機，但目前并不清楚是否需要兩臺。在這種情況下，哪邊先行一步，哪邊就會搶得先機。
王貽芳說，每臺對撞機都會進行對更廣泛的國際團體和群體開放的實驗，所以，從科學的角度來看，無論哪邊最終建成這樣的設(shè)備，都會讓科學受益。（記者 劉 霞）